「夜になると脚の表面や奥がむずむずする」「虫が這っているような不快感がある」「脚を動かさずにはいられない」—。こうした症状に悩まされている方は、「むずむず脚症候群（レストレスレッグス症候群, RLS）」かもしれません。これは単なる気のせいや疲労ではなく、神経系の異常によって引き起こされる病気であり、専門的な治療が必要です。ここでは、むずむず脚症候群の原因と、夜の不快感を軽減するための具体的な対策を解説します。
むずむず脚症候群（RLS）とは？その特徴的な症状
むずむず脚症候群は、主に夕方から夜間にかけて脚に不快な異常感覚が現れ、脚を動かすと一時的に症状が軽減するのが特徴です。この症状は、睡眠を妨げ、深刻な不眠や日中の集中力低下、精神的なストレスにつながります。
- 脚の不快感：むずむず、かゆみ、虫が這う感覚、ほてり、ピリピリ感など、表現しがたい異常感覚。
- 時間帯：安静時や夜間に症状が悪化し、特に寝入りばなに強くなる。
- 運動による軽減：脚を動かす、歩く、マッサージするなど、運動すると一時的に不快感が消える。
- 周期性四肢運動障害：睡眠中に意図せず脚が周期的にピクつく（むずむず脚症候群の約8割に合併）。
主要な原因は「鉄分不足」と「ドーパミン機能の異常」
むずむず脚症候群の根本的な原因は完全に解明されていませんが、現在の研究では、脳内の神経伝達物質であるドーパミンの機能異常と、その調整に不可欠な鉄分の不足が大きく関わっていると考えられています。
原因①：鉄分（フェリチン）の不足
脳内でドーパミンなどの神経伝達物質が作られる過程では、鉄分が重要な補酵素として機能します。体内の鉄分が不足し、特に脳内の貯蔵鉄（フェリチン）が欠乏すると、ドーパミンの合成や機能に影響が出ます。低用量ピルを服用している女性、妊娠中の女性、貧血がある方などは、鉄分が不足しやすく、むずむず脚症候群のリスクが高まります。
原因②：ドーパミン神経系の機能異常
ドーパミンは、運動の調節や報酬系（快感）に関わる神経伝達物質です。むずむず脚症候群の患者さんでは、脳内のドーパミン神経系の働きが低下していることが分かっています。この機能異常が、安静時に脚の不快感を強く感じさせ、「動かす」という行動で一時的にドーパミンが放出され症状が軽減するというメカニズムに繋がると考えられています。
その他の関連要因
- 遺伝：家族内にむずむず脚症候群の人がいる場合、発症リスクが高まります。
- 腎不全・糖尿病：慢性腎不全や透析患者、糖尿病患者など、他の慢性疾患を持つ方にも高頻度で発症します。
- 薬剤：一部の抗うつ薬や抗ヒスタミン薬などが、症状を悪化させる可能性があります。
夜の不快感を今すぐ止める！病院へ行くべき基準と治療法
むずむず脚症候群は、自分で何とかしようとせず、専門医による診断と治療を受けることで、劇的に症状を改善できる病気です。夜間の不快感で睡眠が妨げられ、日常生活に支障をきたしている場合は、すぐに専門医を受診すべきです。
病院へ行くべき判断基準
週に2～3回以上、脚の不快感のために寝付きが悪くなっている、あるいは睡眠中に何度も目覚めてしまうなど、不眠が続いている場合は、我慢せず神経内科または睡眠専門医を受診してください。
主な治療法と対処法
治療法①：ドーパミン作動薬による薬物療法
むずむず脚症候群の治療の中心は、低下したドーパミン神経系の働きを補う薬物療法です。パーキンソン病の治療薬としても使われるドーパミン作動薬（ロチゴチン、プラミペキソールなど）が有効です。これらの薬は少量でも高い効果を発揮し、夜間の不快感を解消します。
また、症状に応じて、抗てんかん薬や鉄剤の投与が検討されることもあります。
治療法②：鉄分の補給（フェリチン値の改善）
血液検査で体内の貯蔵鉄（フェリチン）の値が低いと判明した場合、鉄剤の服用を行います。医師の指導のもと、経口鉄剤や注射で体内の鉄分を補充することで、ドーパミンの合成を助け、症状の改善を図ります。自己判断で市販のサプリメントを過剰摂取することは避け、必ず医師の指導に従ってください。
治療法③：薬に頼らないセルフケア
薬物療法と並行して、以下のセルフケアを実践することで症状の軽減が期待できます。
- カフェイン・アルコールの制限：カフェインやアルコールは神経を刺激し、症状を悪化させるため、特に夕方以降の摂取を控える。
- 適度な運動：日中の適度な運動は有効ですが、就寝直前の激しい運動はかえって睡眠を妨げるため避ける。
- 温熱療法・マッサージ：寝る前に脚を温かいお風呂に浸す、シャワーを浴びる、または脚をマッサージすることで、血行を改善し、一時的に不快感を和らげる。
- 入眠環境の整備：規則正しい睡眠習慣を確立し、寝室の温度や湿度を快適に保つ。
結論：適切な診断と治療で質の高い睡眠を取り戻す
むずむず脚症候群は、診断されにくい病気ですが、そのメカニズムは神経伝達物質と鉄分という科学的な根拠に基づいています。夜間の不快な異常感覚は、我慢する必要のない、治療可能な症状です。専門医による適切な薬物療法と生活習慣の改善によって、多くの方が質の高い睡眠を取り戻し、日常生活の質を大幅に改善しています。もし心当たりのある症状がある場合は、一度専門医に相談してみましょう。
