小児がんは、子どもたちに発症するがんの総称であり、早期発見と適切な治療が重要です。本記事では、小児がんの種類や原因、症状、治療法、家族の支援について詳しく解説します。お子さんの健康に不安がある方や、正しい知識を持ちたいと考えている方に向けて、わかりやすくまとめました。
小児がんとは？その特徴と統計
小児がんは、0歳〜15歳前後の子どもに発症するがんの総称です。成人のがんとは発症のメカニズムや種類、治療法に違いがあります。
| 項目 | 小児がん | 成人がん |
|---|---|---|
| 主な年齢層 | 0〜15歳 | 40歳以上 |
| 主な種類 | 白血病、脳腫瘍、神経芽腫など | 肺がん、大腸がん、乳がんなど |
| 治癒率 | 約70〜80% | 種類により異なる（50〜90%） |
日本では年間およそ2,000〜2,500人の子どもが新たに小児がんと診断されます。早期発見と最新の医療技術によって、多くの子どもが回復しています。
小児がんの種類と特徴
小児がんにはいくつかの代表的な種類があり、それぞれに特徴があります。以下に主な小児がんとその概要をまとめました。
| がんの種類 | 発症部位 | 特徴 |
|---|---|---|
| 白血病 | 血液 | 最も多い。急性リンパ性白血病が主流。 |
| 脳腫瘍 | 脳 | 中枢神経に発生。頭痛や嘔吐が初期症状。 |
| 神経芽腫 | 交感神経 | 5歳以下に多く、進行が早い。 |
| 腎芽腫（ウィルムス腫瘍） | 腎臓 | 腹部のしこりで気づくことが多い。 |
| 骨肉腫 | 骨 | 10代に多く、四肢に好発。 |
小児がんの原因と予防はできるのか？
小児がんの多くは、成人がんのように生活習慣や環境要因が直接の原因とはなりません。以下が主な考えられる原因です。
- 遺伝的要因（例：Li-Fraumeni症候群）
- 胎児期の細胞異常
- 放射線や化学物質などの影響（極めて稀）
現在のところ、小児がんの多くは明確な予防方法が確立されていません。しかし、早期の診断と定期検診、日頃の体調変化の観察が重要です。
小児がんの主な症状と発見のサイン
小児がんは初期症状が風邪や発熱などの一般的な症状と似ているため、見過ごされやすい傾向があります。
| 症状 | 可能性のあるがん |
|---|---|
| 原因不明の発熱やあざ | 白血病 |
| 頭痛や嘔吐、視力障害 | 脳腫瘍 |
| 腹部のしこり | 神経芽腫、腎芽腫 |
| 関節や骨の痛み | 骨肉腫 |
これらの症状が続く場合は、小児科や専門医の診察を早めに受けることが大切です。
治療法と副作用のケア
小児がんの治療は、がんの種類や進行度に応じて異なりますが、主に以下の方法が取られます。
- 化学療法：薬によってがん細胞を攻撃。副作用として吐き気や脱毛。
- 放射線療法：局所的ながんに有効。成長への影響も考慮。
- 手術療法：がんの除去。再発予防のため他の療法と併用。
- 骨髄移植：白血病などに対して有効。
副作用のケアには、精神的サポートや栄養管理、感染症対策が重要です。医療チームとの連携も不可欠です。
家族や周囲の支援が果たす役割
小児がんは子ども本人だけでなく、家族全体に大きな影響を及ぼします。
- 心理的ケア：不安や恐怖への対応。
- 兄弟姉妹への配慮：孤独感を感じないような工夫。
- 経済的支援：高額療養費制度、小児慢性特定疾病医療費助成制度の活用。
親だけで抱え込まず、医療ソーシャルワーカーや支援団体を頼ることが大切です。
よくある質問（Q&A）
- Q. 小児がんは完治しますか？
- A. 種類にもよりますが、全体的な治癒率は70〜80%と高く、特に急性リンパ性白血病は90%以上の治癒率を誇ります。
- Q. 学校に通いながら治療できますか？
- A. 病状によっては可能ですが、院内学級やオンライン学習のサポートを受けることが多いです。
- Q. 遺伝の可能性はありますか？
- A. 一部のがんには遺伝的要素がありますが、ほとんどのケースは偶発的です。
まとめ
小児がんは早期発見・早期治療が命を守る鍵となります。正しい知識を持つことで、いざという時にも冷静に対応できます。医療の進歩により、多くの子どもが元気を取り戻しています。
もしお子さんや周囲のお子さんに異変を感じたら、すぐに専門医の診察を受けましょう。そして、家族や社会全体で子どもたちの命を守る支援を広げていくことが求められています。
