肝炎を引き起こす肝炎ウイルスの種類
肝臓病発症の原因は、ほとんどが長期に渡る生活習慣の乱れと肝炎ウイルスの感染です。
肝臓がんで亡くなる日本人は年間で３万５０００人以上にも上り、その約９０％がウイルス性肝炎から進行したものだといわれています。
肝臓病を引き起こす主な肝炎ウイルスは５種類あり、ウイルスの種類によってA型・B型・C型・D型・E型に分類されています。
日本人の場合、ウイルス性肝炎患者の約９０％がA型・B型・C型の感染者、D型・E型の感染者は数パーセントと、A型・B型・C型に偏っています。
特に問題になっているのが、B型・C型のウイルスです。
B型・C型に感染すると、潜伏期間を経た後に急性肝炎を発症します。
しかしその症状は「だるい」「疲れやすい」といったものなので自覚しにくく、たとえ自覚できたとしても「風邪だろう」と勘違いをして見過ごしてしまうのです。
特にC型ウイルスは症状が現れにくいのが特徴で、200万人と推定されるC型ウイルス感染者の半数に及ぶ、約１００万人が感染に気付いていないと考えられています。
このような無自覚ウイルス感染者が「そろそろいい年だから、一度くらいは精密検査でもしておくか」と思い立った人間ドックなどで肝炎だと診断されることが多く、しかもそのほとんどがすでに慢性化しているのが実情です。
ウイルスは肝細胞を攻撃しない？！
ウイルス性肝炎と聞くと、槍を持った悪魔の様なウイルス菌が肝臓を傷つけている姿をイメージする人もいるのではないでしょうか。
ところが事実は違います。
肝炎ウイルスは肝臓を攻撃してはいないのです。
私たちの体内に入ったウイルスは、肝細胞に取り付きます。
しかしウイルスには、肝細胞を攻撃するなど、肝機能を低下させる作用はありません。
一方、体の免疫機能は、侵入したウイルスに対する抗体をつくり、免疫細胞の白血球の一種であるリンパ球を使って、ウイルスを排除しようと活動を始めます。
ところがリンパ球は、ウイルスが取り付いた肝細胞ごと攻撃してしまうのです。
これがウイルス性の急性肝炎が起こるメカニズムです。
要するにウイルス性の肝炎は、私たちの免疫機能によって肝細胞が壊死して起こる病気なのです。
免疫機能が強く、侵入した肝炎ウイルスすべてを排除できれば、肝細胞の炎症は沈静化し、急性肝炎は自然に治癒します。
しかし、免疫機能が弱いと完全排除ができず、ウイルスが肝臓内に残ってしまいます。
こうした肝臓にウイルスが居座り続ける状態が続くと、急性肝炎から慢性肝炎へと進行。
そして、そのまま感染に気付かず放っておくと肝硬変、遂には肝臓がんを発症する恐れもあります。